Ока – второй по значению и длине приток Волги. Начинаясь двумя речками – Окой и Очкой – в 4 км от станции Малоархангельской Курской железной дороги, она на протяжении 1478 км пересекает густонаселенные районы центра Русской равнины с широко развитой железнодорожной сетью.
Верхняя Ока идет на рубеже двух географических ландшафтов – лесного и лесостепного.
Правая сторона – лесостепь, левая – песчаная с хвойными лесами. По красоте берегов лучший участок Верхней Оки - от Калуги до Каширы.
Правый берег Оки, как у большинства наших рек, холмистый, порой с крутыми обрывами, иногда представляет широкую долину пойменных лугов, местами изрезанную заводями и озерками. Берега Оки почти на всем ее протяжении живописны. Весной она разливается очень широко, в некоторых местах на десятки километров. В этом отношении она превосходит Волгу.
Русло реки извилисто, перекаты ее большей частью песчаные. На русле Оки почти нет каменных гряд; лишь только в районе Касимова она пересечкает высокую скалистую Касимовскую известняковую гряду (Окско-Цнинский вал). До Коломны река имеет значительный наклон, течение быстрое, ниже она идет значительно медленнее.
Растительность Окской поймы на верхнем участке, до устья Москвы-реки, богата и разнообразна. Здесь и ниже широкой известностью пользуются богатейшие пойменные луга, можно встретить ковыль, тюльпан, зубровку, тимофеевку, ирис, красную герань и другие виды южной растительности.
Интересна экскурсия из Серпухова до Лужков, где расположен Приокско-Террасный заповедник, занимающий территорию в несколько тысяч гектаров. Поездка сюда из Москвы займет не более двух-трех суток (до Серпухова поезд или автобус, далее пароход). На р. Таденке, пересекающей почти всю территорию заповедника, встречаются бобры. Сотрудники заповедника заботливо окружают этих ценных животных тишиной и спокойствием.
В глуши заповедников создан особый загон, где успешно разводят зубробизонов. В чащах заповедника встречаются лоси. Богато и разнообразно пернатое царство Приокского заповедника – одного из интереснейших уголков природы нашей Родины.
До устья Москвы-реки Ока проходит через ряд городов – Орел, Белев, Калуга, Алексин, Серпухов, Кашира.
Москворецко-Окское пароходство на Верхней Оке имеет ряд пассажирских линий обслуживаемых небольшими одноэтажными пароходами. В районе Калуги, Алексина, Тарусы, Поленова окские пейзажи по красоте не только не уступают пейзажам волжским, но порой и превосходят их. Здесь ряд живописных уголков, в которых расположены дачи, дома отдыха, санатории.
Из городов Верхней Оки наиболее интересна Калуга. По местоположению это один из живописнейших городов Окского бассейна. Здесь интересен ряд памятников гражданского зодчества. Интересны здания деревянного ампира. В ближайшее время в районе Калуги будут развернуты работы по строительству Верхне-Окского гидроузла, что в корне изменит судоходные условия Верхней Оки, сделав ее доступной для больших волжских судов.
В пределах маршрута Москва – Уфа Ока проходит через Московскую, Рязанскую, Владимирскую и Горьковскую области.
Ока в месте впадения в нее Москвы-реки широка и глубока. Она здесь протекает среди низких берегов, на которых расположены обширные луга.
Перед взором туриста открывается широкая водная панорама. Берега здесь оживленные, по обеим берегам довольно часто попадаются села и деревни. На реке встречаются небольшие островки, то поросшие сочной зеленью, то имеющие вид длинных обнаженных песчаных кос. Ока в этом районе очень извилиста. Ближе к устью извилин становится меньше. До устья Мокши правый берег Оки горист, хотя возвышенности часто отходят от реки и виднеются только издали. Ниже впадения Мокши они идут и по левому берегу. За Муромом правый берег горист до самого Горького.
От Коломны до Шилова параллельно Оке проходит Московско-Рязанская дорога (линии Москва – Рузаевка).
В пределах Рязанской области Ока течет по мещерской низине – обширному заболоченному пространству, расположенному в междуречье Оки и Клязьмы. Основной рекой Мещерской низменности является река Пра с ее многочисленными притоками. Она вытекает из болот Владимирской области и в среднем течении образует целую систему больших озер, соединенных между собой протоками. Пра впадает в Оку ниже Рязани у пристани Кочемары. Проехать на эту систему можно из Рязани по узкоколейке до станции Спас-Клепики, которая находится на р. Пра около ее последнего озера. Далее надо плыть на лодке.
В Мещерской низменности, среди лесов и болот, около 200 речек, питающих Оку. Они несут много удобрений, отлагая на заливных лугах много азота, калия, фосфора и кальция. Леса здесь очень красивы. Высокоствольные сосны и березы, смыкая свои кроны, образуют зеленые, тенистые коридоры.
На плодородных почвах Окской поймы произрастают кормовые травы, дающие первосортное сено. Особенно хороши травы в Ижевских заливных лугах, где в пору сенокоса они достигают почти человеческого роста. В настоящее время в ряде районов Мещерской низменности организовано снабжение Москвы молочными продуктами на специальных судах.
Судоходные условия Оки и ниже впадения Москвы-реки до постройки шлюзов были довольно тяжелыми.
В начале текущего столетия здесь были построены два шлюза с плотинами: у села Белоомут (в 63 км от Коломны) и у села Кузьминского (в 43 км от Белоомутского шлюза). В свое время эти шлюзы считались грандиозными сооружениями. Но в нашу эпоху, когда уже сооружены величественнее шлюзы канала им. Москвы и Волго-Донского судоходного канала им. В.И. Ленина и возводятся гигантские сооружения Большой Волги, эти старые шлюзы производят очень скромное впечатление.
На одном из них (Белоомутском) через 6 месяцев после открытия, в апреле 1915 года, произошла катастрофа. Весенним паводком плотина была размыта и снесена. В 1930 г. плотина была восстановлена, и через шлюз возобновилось движение.
Публикацию Путеводителя подготовили Андрей Урицк и Анатолий Талыгин