Пожар на пароходе начался в полночь. Большинство пассажиров 3-го и 4-го класса спали, в первом и втором классе лишь немногие ушли в каюты. На террасах парохода было еще много пассажиров. Вдруг на пароходе раздались крики:
− Пожар, горим!
Началась суматоха. Пароход направился в луговую сторону и выбросился на песок. Некоторые пассажиры, в испуге, стали кидаться в воду…
Поведение команды и капитана во время пожара было выше похвал. Все меры для спасения детей и женщин командой были приняты. Капитан ушел с парохода последним.
Один из пассажиров получил увечье. Спрыгнув с парохода он попал под колесо, и ему оторвало руку.
Утверждают, что причиной пожара было воспламенение древесной коры, употребляемой для дубления овчин, так называемого «корья», бывшей на пароходе в качестве груза.
Однако, есть подозрение, что на пароходе были более горючие материалы, чем кора.
Из воды на месте катастрофы извлечены 6 трупов.
Заявлено о гибели жены и сына пассажира 1-го класса, дочери и племянницы машиниста, жены масленщика и дочери кочегара. Полагают, что всего погибло 18 человек.
Со слов поваров Сягина, Назаревского и официантов погибшего парохода «Вол. Сл.» сообщает:
Пароход «Царица» до момента возникновения пожара успел пройти от пристани Сундыря около 2 верст, держась лугового берега. Это было в начале первого часа ночи, когда почти все пассажиры спали. Вдруг среди царившей тишины в каюты поваров стал проникать какой-то не то гул, не то шум, заставивший их одновременно проснуться.
Они выбежали из каюты в коридор и им сразу бросилось в глаза стлавшееся по потолку рубки 3-го класса в направлении от кормовой стороны, пламя. Послышались тревожные возгласы: «Вставайте! Горим! Спасайтесь!»
Опрометью вернулись в каюты. Сягин и Назаревский разбудили своих родственников. Когда они вновь выбежали в коридор в сопровождении последних, третья часть парохода была уже объята пламенем. Пароход взял курс к берегу, вблизи которого он раньше держался все время.
Пассажиры в одном лишь спальном белье выбегали из рубки 3-го класса на верхнюю палубу. Среди адского гула огня слышались отчаянные призывы на помощь, вопли женщин и крики детей.
Пароход остановился и послышался голос командира парохода Назарова, предлагавшего пассажирам, через рупор, прыгать в воду, спасаться и просившего всех держаться спокойнее и осторожнее.
Сягин и Назаревский перебежали на носовую часть парохода. Здесь публики было сравнительно мало. Сначала они по очереди бросились в воду сами, а затем предложили прыгать и своим родственникам. Всем удалось выбраться на песок.
Между тем пламя успело уже пробиться наружу. Пассажиры, несмотря на просьбу командира, начали бросаться с парохода без всякой осторожности и осмотрительности, большими группами, давя и топя друг друга. Над рекой разносились отчаянные вопли, стоны и проклятия, перемешанные с жалобным, душу раздирающим плачем детей.
Многие схватывали столы и скамейки и вместе с ними бросались в Волгу с противоположной стороны парохода. При падении этими предметами причиняли увечья, а может быть и смерть раньше спрыгнувшим в воду, но не успевшим еще отплыть от парохода пассажирам.
Приблизительно через четверть часа после возникновения пожара около горевшего парохода остановились неизвестно кому принадлежащие 3 буксирных парохода. С них были спущены лодки для спасения пассажиров. Всего было спасено этими лодками и доставлено на пароходы около 100 пассажиров.
Еще через четверть часа прибыла из Сундыря целая флотилия лодок, которыми было выловлено из воды до 50 человек.
Командир парохода Назаров, несмотря на окружающее его со всех сторон пламя, все время был на пароходе и отдавал распоряжения команде относительно спасания пассажиров. Когда, наконец, на пароходе не было заметно присутствия пассажиров, он последним бросился на Волгу. Его приняли в одну из лодок, прибывших из Сундыря.
Во время паники дочь одного из чебоксарских купцов ухватилась руками за складной пароходный стол держась за который она стала направляться к берегу.
В 15-20 саженях от берега впереди ее за противоположный край стола ухватились две руки. То были руки мужчины средних лет с русой окладистой бородой. Он старался вырвать стол у девушки, но та не выпускала его из своих рук. Тогда мужчина начал грызть у нее руки. Чем бы это кончилось неизвестно, но только мужчина был оттолкнут от девушки тремя плывшими наперерез ему пассажирами.
Несчастный, выбившись из сил, пошел ко дну. Труп его не разыскан; девушка же благополучно добралась до берега, где ей была сделана перевязка израненных рук.
( Из газеты «Заволжье» [газета, издававшаяся в Балаково], 1914 год, 29 июня, № 29 стр. 3. Материал предоставлен Алексеем Александровым)
Упоминаемые суда: Царица.
Упоминаемые судовладельцы: пароходное о-во "По Волге"..